Cuando el 11 de noviembre de 1918 concluyeton formalmente las hostilidades de la primera guerra mundial, Europa estaba destruida tras los cuatro años de conflicto. Más de 8 000 000, el doble de mutilados y millones de víctimas de hambre o enfermedades debidas a la guerra. Con su conclusión se extendió el deseo popular de que esta fuese la guerra que acabase con las guerras.
Se creyó que el acuerdo alcanzado por los aliados en Versalles entre 1919 y 1920 pondría las bases para una paz duradera. Los principios del acuerdo fueron proclamadospor el presidente americano Woodrow Wilson en enero de 1918 en sus catorce puntos. El más importante de ellos fijaba el nacimiento de estados independientes en las naciones de Europa que antes de la guerra formaban parte de los imperios alemán, astrohungaro y ruso. Wilson fijaba que los Estados de Europa debían adoptar una forma democrática de gobierno.
También fijabala colaboración internacional a través de un organismo que se conocería como la Sociedad de las Naciones, cuyos miembros se comprometían a resolver sus futuros conflictos mediante la negociación y sin acudir a la guerra. En la imagen de la derecha podemos ver el edificio asignado a la Sociedda de Naciones en Ginebra.
A pesar de la esperanza de las potencias vencedoras, el acuerdo no consiguió sus objetivos: fue dificil llevar a la práctica la constitución de Estados debido a la gran mezcla étnica existente en el centro y el este de Europa, y de hecho muchos europeos acabaron volviendo bajo el gobierno de una mayoría étnica diferente, por ejemplo, alemanes en Checoslovaquia y Polonia; húngaros en Rumania; ucranianos en Polonia.
Gran Bretaña, Francia e Italia rechazaron aceptar la autodeterminación de sus imperios coloniales. Gran Bretaña y Francia asumieron el control de los anteriores territorios alemanes y turcos como mandato de la Sociedad de Naciones, pero considerándolos como una simple agragación a sus imperios y las potencias derrotadas, Alemania, Austria, Hungría y Bulgaria perdieron sus territorios como consecuencia del acuerdo y se sintieron injustamente humilladas.
Alemania fue tratada con especial dureza: algunas zonas de Prusia oriental y Silesia fueron entregadas a Polonia; la región industrial del Sarre se internacionalizó; Renania fue desmilitarizada. Desarmada, empobrecida y desmembrada, Alemania era el país que sentía más necesidad de incumplir el acuerdo de Versalles a la menos oportunidad.
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